К-1 задумывался как турнир, который бы объединял в себе различные техники и направления современных единоборств. Первая буква «К» символизировала сразу несколько школ: каратэ, кикбоксинг и кунг-фу.
Старт К-1 был дан в 1993 году в Японии приверженцем каратэ-кёкусинкай Кадзуёси Исии. К-1 как спортивная организация изначально занималась организацией турниров по кикбоксингу. Изначально правила с небольшими поправками были заимствованы из тайского бокса, однако правила К-1 получили развитие, и сейчас существенно отличаются от первоначального варианта.
В секциях К-1 по стандартизированным правилам могут заниматься спортсмены разных контактных единоборств.