На момент создания, К-1 был задуман как турнир, где по унифицированным правилам могли соревноваться представители различных контактных ударных единоборств (буква «К» в названии символизировала Карате, Кунг-фу, Кикбоксинг, Кемпо и т.д.) Правила были модифицированным вариантом тайского бокса (отсутствие ударов локтями и ограниченными действиями в клинче)..
В секциях К-1 по стандартизированным правилам могут заниматься спортсмены разных контактных единоборств.